De clichébeelden van Spanje – flamencodansen, stierenvechten, tapas-bars en plechtige paasprocessies – geven al aan hoe divers het land is. In Spanje worden 4 officiële talen gesproken, in het land liggen twee bijna even belangrijke wereldsteden en het landschap is er afwisselender dan waar ook in Europa. Deze contrasten maken Spanje tot een oneindig fascinerend land.
Spanje wordt in het noorden van de rest van Europa gescheiden door de Pyreneeën, in het westen wordt het land omspoeld door de Atlantische Oceaan en in het oosten door de Middellandse Zee. Tot het Spaanse grondgebied behoren nog twee eilandengroepen, De Balearen en de Canarische Eilanden en twee enclaves in Marokko, Cueta en Melilla.
Het Spaanse landschap
Het landschap varieert van de met sneeuw bedekte toppen in de Pyreneeën, via de groene weiden van Galicië en sinaasappleboomgaarden in Valencia, tot de woestijn van Almeria.
Madrid is de hoogstgelegen hoofdstad van Europa en Spanje het bergachtigste Europese land na Zwitserland en Oostenrijk. De vele bergeketens hebben het verkeer altijd bemoeilijkt. Voor de aanleg van de spoorlijnen was het gemakkelijker om goederen van Barcelona naar Zuid-amerika te vervoeren dan naar Madrid.
Spanje in de oudheid
In de oudheid vormde Spanje een begeerde buit voor veroveraars, onder wie de Phoeniciërs, de Carthagers en de Romeinen, In de Middeleeuwen werd een groot deel van het land beheerst door de Moren, die in de 8ste eeuw uit Noord Afrika waren overgestoken. Het land is geleidelijk door de christelijke troepen heroverd en eind 15de eeuw verenigd. Verschillende heersers hebben geprobeerd Spanje een gemeenschappelijke cultuur op te leggen, maar ook nu nog is het land in cultureel opzicht zeer divers. Verschillende bevolkingsgroepen hechten veel belang aan hun autonomie. Vooral Basken en Catalanen beschouwen zichzelf niet als Spanjaarden. Madrid mag dan wel de hoofdstad zijn, maar Barcelona, de hoofdstad van Catalonië, steekt het naar de kroon op het gebied van handel, kunst en sport.